Il tè è la bevanda nazionale in Cina ed è diventato una delle parti essenziali della vita di molti cinesi. L'usanza di bere il tè risale al terzo millennio aC in Cina e il tè verde è il tipo di tè più diffuso. Esistono diversi tipi di tè cinese, che variano nel grado di fermentazione e lavorazione. Tra questi, il tè verde cinese è il tipo di tè più antico e popolare prodotto dai nuovi germogli della pianta. Ma può essere un fatto sorprendente che il tè verde e il tè nero provengano dalla stessa identica specie di piante: Camellia sinensis. In definitiva, è la varietà delle piante di tè e il modo in cui vengono lavorate le foglie di tè che definisce il modo in cui il tè verde diventa "verde" e il tè nero diventa "nero".
Ci sono due varietà principali della pianta del tè Camellia sinensis da cui viene prodotto il tè che beviamo. Uno è la Camellia sinensis Sinensis, una varietà a foglia più piccola originaria della Cina che viene tipicamente utilizzata per produrre tè verdi e bianchi. Si è evoluto come un arbusto che cresce in regioni soleggiate con climi più secchi e freschi. Ha un'elevata tolleranza al freddo e prospera nelle regioni montuose. Mentre l'altra è una varietà a foglia più grande scoperta per la prima volta nel distretto di Assam in India, vale a dire Camellia sinensis assamica, ed è stata tipicamente utilizzata per produrre forti tè neri. Le sue foglie crescono grandi nei climi caldi e umidi ed è molto prolifico nelle foreste subtropicali. Ci sono centinaia di cultivar e piante ibride che si sono evolute da queste varietà di piante di Camellia sinensis nel tempo. Ma tecnicamente qualsiasi tipo di tè può essere ottenuto dalle foglie di qualsiasi pianta di Camellia sinensis.
Per il tè verde, le foglie di tè vengono raccolte dalla pianta Camellia sinensis e vengono quindi rapidamente riscaldate, mediante cottura in padella o al vapore, e asciugate per evitare che si verifichi un'eccessiva ossidazione che farebbe diventare marroni le foglie verdi e alterare il loro sapore appena raccolto. Un tè verde preparato è in genere di colore verde, giallo o marrone chiaro e il suo profilo aromatico può variare da erba e tostato (cotto in padella) a vegetale, dolce e simile alle alghe (al vapore). Se preparato correttamente, la maggior parte del tè verde dovrebbe essere di colore abbastanza chiaro e solo leggermente astringente.
Le tecniche di lavorazione del tè verde sono suddivise in tre categorie: rimozione dell'acqua, laminazione ed essiccazione. Il tè verde tradizionale ha un colore chiaro e un sapore deciso e astringente.
Il nostro tè verde viene passato attraverso un trattamento di vapore prima di essere arrotolato. La cottura a vapore applica un leggero calore alle foglie per aiutare a fermare il processo di ossidazione prima che le foglie vengano arrotolate in forma. La cottura a vapore aiuta anche a esporre il sapore fresco ed erbaceo della foglia. Le foglie di tè verde non possono ossidarsi dopo la laminazione, motivo per cui rimangono di colore e sapore chiari.
Mentre tutto il tè verde proviene dalle stesse specie vegetali, oggi ci sono diversi tipi di tè verde coltivati e prodotti in tutto il mondo. Il tè verde, tuttavia, è considerato originario della Cina. Si dice che ancora oggi la parola tè in Cina si riferisca solo al tè verde, non alla categoria generale di tè come avviene in Occidente. Si pensa che la provincia cinese dello Yunnan sia la casa originale delle specie vegetali Camellia sinensis. Nello Yunnan si trovano infatti 260 delle oltre 380 varietà di tè del mondo.
È ampiamente accettato che l'imperatore Shennong scoprì per la prima volta il tè come bevanda intorno al 2737 aC quando il tè fresco esce da un vicino tè di acqua appena bollita. Questo evento è considerato importante nella storia del tè, in particolare nella storia del tè verde, poiché questo è stato il primo caso registrato di tè.
Tuttavia, alcuni storici culturali affermano che l'origine del tè verde risale a 3000 anni fa, quando le foglie di tè fresche venivano masticate e mangiate per svago dalle persone che lo coltivavano in tutto il sud-est asiatico. Fu molto più tardi che le foglie appena colte furono sottoposte a qualsiasi tipo di lavorazione prima di essere immerse in acqua calda.
Nel V secolo, durante il dominio della dinastia Tang, bere il tè divenne una convenzione sociale in tutta la Cina. Le “cerimonie del tè” formalizzate presero forma e il consumo di tè divenne parte integrante della vita sociale del popolo cinese. Fu durante questa epoca che negli anni successivi si sviluppò e si raffinò il processo di cottura a vapore delle foglie di tè.
